明朝永乐十一年三月初二(1413年3月3日)，明朝廷率先在铜仁等地废除思州、思南两宣慰司，设立贵州省，开创了中国大规模“改土归流”(即改土司统治为朝廷派流官治理)的先河后，朝廷同湘、黔、川三省边境少数民族的矛盾便日益尖锐，明宣德、正统、成化、弘治、正德、嘉靖、万历年间，三省边境少数民族的反抗斗争从未间断。少数民族起义军攻城陷府、掳官夺印，搞得统治者焦头烂额。

     土司即原民族的首领，流官由中央政府委派。改土归流有利于消除土司制度的落后性，同时加强中央对西南一些少数民族聚居地区的统治。

     土司制度是在唐宋时期羁縻州县制的基础上发展而成的，其实质是“以土官治土民”，承认各少数民族的世袭首领地位，给予其官职头衔，以进行间接统治，朝廷中央的敕诏实际上并没有能够得到真正的贯彻。有些土官以世袭故，恣肆虐杀百姓，为患边境，“汉民被其摧残，夷人受其荼毒。”。

     为了解决日久相沿的土司割据的积弊，明清两朝的君主，已经开始酝酿解决这个问题。改土归流一般采取两种办法：“一是从上而下，先改土府，后改土州。二是抓住一切有利时机进行，如有的土官绝嗣，后继无人，或宗族争袭，就派流官接任；土官之间互相仇杀，被平定后，即派流官接任；有的土官犯罪，或反王朝被镇压后，以罪革职，改由流官充任”，有的在土民向封建王朝申请“改土归流”时，王朝以所谓从民之意，革除土官世袭，改为流官。